Les « courriers romains » de l’Ordre teutonique

 

L'Ordre teutonique s'est pareillement soucié très tôt de l'établissement de liaisons postales terrestres sûres et permanentes. Un acte remontant probablement à 1226 établit que le duc de Poméranie autorise la libre traversée de ses terres par les chevaliers et les lettres de l'Ordre (Allas 2013). On pense qu'ils ont pu s'inspirer de l'organisation des postes de l’empire mongol. Les grands khans devaient unifier un empire couvrant des milliers de kilomètres du nord au sud et d'est en ouest. Les Mongols avaient repris des Chinois le système des relais postaux, mais en l’intégrant dans l’organisation militaire.

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Les courriers de l'Ordre circulaient à la fois à l'intérieur de l'État monastique et au dehors, vers les villes alliées de la Hanse, la résidence de l'Empereur (d'abord à Prague, puis à Vienne), et la curie à Rome. Selon les distances et l'urgence, il s'agissait de messagers à pied ou à cheval. On avait l'obligation de les nourrir et de les héberger aux étapes.

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Les archives de la correspondance avec l'extérieur accordent une place prépondérante à la circulation du courrier entre Marienbourg et l'ambassade permanente de l'Ordre auprès du Saint-Siège à Rome (Forstreuter 1973-1976). Il s'agit de défendre les intérêts de l'Ordre qui sont menacés par les actions juridiques de la Pologne auprès de la curie romaine. L'Ordre a l'avantage d'entretenir à Rome un procureur général, qui est l'équivalent d'un ambassadeur permanent. Dès avant 1400, on voit apparaître la figure du Romläufer, le « courrier romain », qui est un messager personnel du Grand-Maître, homme de confiance faisant la navette entre la Prusse teutonique et Rome (Beuttel 1999). Il faut au messager environ deux mois pour faire le trajet. L'itinéraire le plus fréquent le fait quitter l'État monastique par Thorn (Toruń). Il passe ensuite par Breslau (Wroclaw) en Silésie, puis Prague ou Brno, Vienne, Udine et Venise. L'Ordre dispose encore à Venise d'une commanderie qui a été son siège, au retour des croisades après la chute de Saint-Jean-d'Acre. De Venise, le messager pénètre dans les États de l'Église et rejoint Rome.

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Un autre itinéraire est cependant possible, qui permet, le cas échéant, de passer par l'Allemagne, évitant ainsi d'être possiblement intercepté sur les routes qui longent de trop près la frontière avec la Pologne. L'Ordre dispose en outre, en Allemagne, du réseau serré de ses commanderies, qui fonctionnent comme autant de relais de poste où le messager peut, outre se nourrir et se reposer, changer de monture. Le trajet quitte l'Allemagne au sud par Innsbrück et le col du Brenner, qui est la passe des Alpes la plus fréquentée depuis l'époque romaine. Il redescend ensuite par Bolzano et Bologne, où l'Ordre a encore de petites commanderies, et de là, rejoint la route de Venise à Rome.

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Le messager et ses attributs

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Le costume de messager de l'Ordre, mi-parti argent et sable, est une invention du roman. Elle s’inspire cependant de l’usage attesté pour les messagers des villes allemandes.

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L’iconographie du messager montre ses attributs visuels déjà bien standardisés au XVe siècle (Monnet 2004) : le costume, la boîte à lettres, la pique. Le messager, comme le héraut d'armes du moyen-âge, porte au-dehors l’identité de la ville, en arborant ses couleurs comme s’il en était l’écu vivant. La disposition mi-partie des couleurs du vêtement reproduit en effet un type de blasonnement de l'écu.